Esta cuarta generación tenia como objetivo ofrecer más espacio interior que su antecesor pero sin dejar de lado su carácter deportivo. Conserva los tradicionales grupos ópticos delanteros dobles y el capó delantero que integra los característicos riñones de BMW. Con la aparición del 330d E46 en 1999 llega el primer Serie 3 con motor diésel de seis cilindros en línea con 184 hp. Otro dato más para recordar es que en 2000 hace su debut la tercera generación del M3 con 343 hp. Una evolución más en seguridad es que a partir de 2001 todos los Serie 3 integraron de serie el control de estabilidad.
